— Да, я живу одна. Да, в своём доме. Нет, это не значит, что теперь тут общежитие для ваших родственников!
— Ты опять сама себе придумала проблемы, Лер. Ну отдохнёт мама недельку-другую, подумаешь. Дом всё равно пустует, — лениво отозвался Павел, уткнувшись в телефон.
— Паш, ты сейчас серьёзно? Это дом моей бабушки. Мой. Я в него год вкладывала. Сама. Одна. С тобой, напомню, мы тогда временно «делали паузу». И ничего он не пустует — я тут живу.
— Ну да, живёшь… между заказами и сторис, — буркнул он. — Интернет-магазин — это же не работа, а хобби с деньгами.

Валерия сжала кулаки, чтобы не запустить в него ближайшую кружку. Стекло, керамика — всё, что попадалось под руку, вызывало соблазн. Но ей было жалко посуду. В отличие от мужа.
— А мама не может поехать в санаторий, как все нормальные пенсионерки?
— У неё давление. Ей море надо. Солнышко. Йод.
— У неё язык острый, как бритва, — выдохнула Валерия. — И она считает меня комнатной девочкой. В прошлом году я ей просто подушку не так положила — и она объявила, что воспитывала сына не для того, чтобы он спал на «задворках».

Павел отложил телефон и уставился на неё с видом уставшего гения, которого вызвали с дачи, потому что кто-то не может открыть банку с огурцами.
— Да это всё твои комплексы. Мама — женщина с характером. Но она добрая. Просто ты воспринимаешь всё в штыки.
— Когда она в прошлом году намыла зеркало моим шампунем и сказала, что «с этим у тебя хотя бы какая-то польза», это тоже я восприняла в штыки?

Он встал, демонстративно почесал затылок и направился в коридор. Оттуда донёсся его «нейтральный» голос:
— Короче, она приедет в пятницу. Я предупреждал. Если тебе это настолько неприятно, можешь поехать к Светке. У неё как раз Андрей в командировке. Поболтаете, вино, девчачьи разговоры.
— А ты? — крикнула Валерия, уже чувствуя, как накатывает эта мерзкая волна бессилия и ярости. — Ты со своей мамочкой тут вдвоём?
— Ну а что. Мы всё равно с ней ближе, чем ты с ней, — и захлопнул дверь ванной.

Ну всё. Это уже не просто звоночек. Это пожарная сирена.

Раиса Петровна приехала, как императрица Екатерина: в белой шляпе, с чемоданом, будто переселяется на зимовку, и с непрекращающимся потоком команд.
— Валерочка, открой! Тут сквозняк, а у меня шея болит!
— Павлик, сынок, ну неси чемодан, что ты стоишь, как изваяние?
— А где полотенца? И почему в спальне нет вазы? У меня такие красивые пионы были…

Валерия встретила её с сухой вежливостью, которую можно было спутать с безразличием, если быть особенно слепым.
— Полотенце в ванной. Ваза уехала на дачу. Как и всё, что раздражает меня в этом доме.
— Я тоже раздражаю? — с укоризной спросила Раиса Петровна, опускаясь в кресло, будто на трон.
— Нет. Вы — вдохновляете на подвиги. Я сегодня уже мысленно купила билет до Камчатки.

Павел фыркнул.
— Ты же хотела уединения у моря. Вот и считай: мама — это практика терпения. Буддизм. Новая ступень.
— Ступень? Сейчас как дам — ступень будет у тебя под глазом, — Валерия склонила голову, изобразив покой, хотя внутри неё уже горело целое здание.

Раиса Петровна прислушалась к ним, покачала головой и строго заявила:
— Семья — это когда уступают. Когда женщина — хранительница очага. А не вот это вот… бизнес в интернете, баночки, коробочки, стори́сы, понты…
— Раиса Петровна, я храню свой очаг. Вы же туда с огнём и бензином лезете.

Она улыбнулась и включила телевизор на полную громкость.

На третий день Валерия поняла: или она, или Раиса Петровна. Одного потолка им не хватит.

Каждое утро начиналось с замечаний: почему кофе не так сварен, почему полотенце не свежее, почему сын Павлик так похудел (отвратительная еда), почему Валерия в халате, а не в приличном домашнем платье, как воспитанная женщина, почему у неё короткие ногти — «ну хоть маникюр-то, ты же баба, в конце концов».

На пятый день Раиса Петровна сказала:
— А я вот думаю, Валерочка… Может, я поживу у вас до конца августа? Павлик не против. А мне тут хорошо. Воздух, спокойствие, вид из окна. Душа отдыхает.
— А у меня, между прочим, начался тик под глазом, — сказала Валерия, и её голос был ровный, как лезвие ножа. — Думаете, просто так?
Раиса Петровна крякнула.
— Это у тебя с нервов. От твоей этой… независимости. Баба одна не должна жить. Сама себя измотала.

Павел на это хмыкнул и буркнул:
— Мама права. Ты всё время как на войне.
— Знаешь, что самое интересное, Паш? — Валерия повернулась к нему и медленно убрала волосы за ухо. — Что да. Как на войне. Только фронт у меня почему-то дома.

В тот вечер она написала Светке:
«Ты говорила, у тебя там ремонт не закончился? Всё ещё ищете, где отсидеться? Приезжай ко мне. Всей своей футбольной командой. И собакой. Поживём-посмотрим, как Раиса Петровна справляется с уединением у моря».

Светка ответила смайлом и: «Я в игре».

Пока что Раиса Петровна ещё не знала, что на горизонте — буря. Настоящая. С ревущими детьми, бегущими соплями и ногами в обуви по диванам. С мужем Светки, который работает из дома и орёт в Zoom. И с одним слегка невменяемым лабрадором, у которого хроническая страсть к тапкам.

Но Валерия уже улыбалась. А это всегда к беде. Только не для неё.

На шестой день утренний штиль сорвало, как с якоря.

Раиса Петровна в белом махровом халате сидела на веранде и мела хлебные крошки со стола, приговаривая:
— Я вот думаю, Валерочка, тебе бы курсы пройти. Хозяйственности. Женственности. А то что это у нас — кофе горький, полы липкие, взгляд усталый. Муж-то у тебя ещё ничего, его бы удержать…
— Раиса Петровна, — Валерия кивнула, ставя перед ней чайник. — Через пятнадцать минут приедет моя двоюродная сестра. Со всей своей командой.
— С кем? — напряглась свекровь, как собака, услышавшая запах чужого.

Раиса Петровна замерла, словно услышала объявление о грядущем конце света.

— Командой? — переспросила она, приподняв брови. — Это что ещё за… команда?

— Ну… — протянула Валерия с той самой невинной улыбкой, которая всегда вызывала у Павла подозрение, — Светка, её трое пацанов, муж… и собака.

— ПАЦАНОВ? — эхом раздалось в кухне.

Павел, услышав крики, выглянул из спальни.
— Лер, а ты… серьёзно? — голос у него был уже не такой уверенный.

— Абсолютно, — сладко улыбнулась она. — Ты же говорил, что мама — женщина с характером. Думаю, ей будет интересно провести время в кругу… молодых и активных.

Раиса Петровна сжала губы.
— А собака зачем?

— Она у них как член семьи. Лабрадор. Очень добрый, — добавила Валерия, но в её тоне явно проскальзывало что-то, что насторожило обоих.

Пятнадцать минут спустя во двор въехала потрёпанная, но гордая «Газелька» с открытым багажником, из которого выглядывал пёстрый мяч, чемоданы, пакет с продуктами и… кроссовка, зажатая в пасти огромного жёлтого лабрадора.

— Лерка! — завопила Светка, выскакивая из машины и уже с порога внося в атмосферу дома энергетику летнего детского лагеря. — Мы к тебе с миром! Ну, почти с миром!

За ней вывалились трое мальчишек — все в бейсболках, шортах и с вечной готовностью к хаосу в глазах. Средний, мимоходом, запустил мяч в сторону клумбы, откуда тот, срикошетив, ударил по оконной раме веранды.

Раиса Петровна вздрогнула.

— Здравствуйте… — начала она, но была перебита визгом:
— Тёть Валя, а можно мы вон туда, в сад, палатку поставим?

— Конечно, — ответила Валерия, не оборачиваясь. — Там, где в прошлом году я сажала пионы.

Павел кашлянул.
— Лер, может, ты… ну… подумаешь?

— Я уже подумала, — отрезала она и пошла встречать гостей.

⸻

Светка разложила вещи с поразительной скоростью. Через полчаса в гостиной валялись подушки, пледы, мячики, открытые пакеты с чипсами, а на кухне кипела жизнь — мальчишки требовали блинов, собака гонялась за своим хвостом, а муж Светки — лысоватый мужчина с ноутбуком и гарнитурой — уже успел устроить мини-конференцию по работе.

Раиса Петровна сидела в углу дивана, как окаменелая статуя, и наблюдала за этой сценой глазами, в которых читался немой вопрос: «За что мне всё это?»

— Раиса Петровна, — Светка обернулась к ней, держа в руках кастрюлю, — а вы что любите на завтрак? Могу сделать омлет… или, может, сосиски?

— Я предпочитаю тишину, — ответила та ледяным голосом.

Светка улыбнулась так, будто не услышала.
— Отлично! Тогда дети будут готовить в наушниках.

⸻

Первую ночь Раиса Петровна не спала. Сначала мальчишки шептались и хихикали в палатке, потом собака решила, что ей скучно, и пришла в дом, принеся с собой кроссовок. Ночью лысый муж Светки громко ронял что-то на кухне, делая себе чай, а под утро кто-то включил мультики на полную громкость.

Утром она вышла на веранду с видом мученицы.
— Валерия… — голос её был натянут, как струна, — а у вас всегда так?

— Нет, — мягко ответила та. — Обычно тише. Но мы же должны тренировать терпение. Буддизм. Новая ступень.

Павел, проходя мимо, не удержался от смешка.

⸻

На третий день «команда» полностью обжилась. Мальчишки таскали из кухни еду, собака утянула любимые тапки Раисы Петровны и зарыла их в саду, а Светка объявила, что раз уж она здесь, то пора устроить генеральную уборку — «по-нашему, по-спартански».

Валерия не возражала. Она только заметила, что свекровь стала реже комментировать её ногти и халат.

— Лер, — подошёл к ней Павел, пока она вешала бельё, — ты это специально, да?

— Что именно? — невинно моргнула она.
— Всё вот это. Чтобы маму… ну… — он замялся.
— Чтобы маму что? — подняла бровь Валерия.
— Ну… чтобы она уехала.

Она только улыбнулась.

⸻

К вечеру пятого дня Раиса Петровна не выдержала.
— Павли-и-ик… — протянула она, когда тот сидел за ноутбуком, — я думаю, мне пора… ну… отдохнуть где-то в другом месте.

— Море? — оживился он.
— Да хоть болото, лишь бы тихо.

Валерия в это время резала яблоки на пирог и тихо напевала.

⸻

Когда «Газелька» с Раисой Петровной и чемоданом выехала из двора, Павел подошёл к жене.
— Лер, ты… коварная женщина.

— Я хранительница очага, — с самым невинным видом сказала она. — Просто иногда очаг нужно подкладывать правильными дровами.

Он вздохнул, но в его взгляде мелькнула тень уважения.

— А Светка когда уедет?
— Не знаю, — пожала плечами Валерия. — Мы тут подумали, может, август вместе проведём. Командой.

Павел закатил глаза.

А Валерия только улыбнулась и подумала, что иногда лучшая защита — это не атака. Это союзники. Шумные, хаотичные, но свои.

Седьмой день совместного проживания с «командой» начался с того, что в шесть утра в доме раздался оглушительный лай. Лабрадор по имени Рекс увидел в окне кота и решил, что его священная миссия — спасти всех спящих от этой коварной твари.

— Кто орёт?! — раздался глухой голос Раисы Петровны из спальни.

— Это не ор, это охрана, — не моргнув, ответила Валерия, заваривая кофе. — Безопасность — прежде всего.

Павел, с заспанным лицом, спустился вниз.
— Лер, ну ты же понимаешь, что это… перебор?

— Ага, — кивнула она. — И кофе у меня тоже перебор. Будешь?

Он промолчал, но в глазах читалось, что до него начинает доходить, что Валерия играет в долгую.

⸻

В тот день Светка решила устроить «тематический день» для своих детей — «приключения на природе». Для этого она выгнала всех в сад, где мальчишки начали строить шалаши из одеял, верёвок и… полотенец, которые они утащили из ванной.

Раиса Петровна вышла на веранду, увидела, как одно из её любимых махровых полотенец служит крышей «командного штаба», и едва не потеряла дар речи.

— Это что?! — наконец выдохнула она.
— Военно-полевая жизнь, — пояснила Светка. — Полотенце как защита от дождя. Очень практично.

— Практично? — свекровь повернулась к Валерии, явно ожидая поддержки.

— Абсолютно, — кивнула та. — Теперь полотенце точно будет постирано.

⸻

Вечером мальчишки решили, что у Рекса «слишком грустный взгляд» и ему нужна компания. Компанией стал… золотой хомяк в клетке, который до этого жил на подоконнике в детской. Клетку поставили прямо в центр гостиной, и Рекс не отходил от неё весь вечер, тихо подвывая и облизываясь.

— Это что за зверинец? — спросил Павел, когда вернулся с работы.

— Семейная идиллия, — отрезала Валерия. — Мы же теперь все вместе.

Раиса Петровна тихо простонала что-то про «дурдом» и ушла в спальню.

⸻

На девятый день терпение свекрови стало таять быстрее, чем масло на сковородке. Её добила сцена, когда младший сын Светки вбежал в дом с воплем:

— Тёть Валя! Там Рекс сожрал твой тапок!

— Левый или правый? — спокойно уточнила Валерия.

— Левый!

— Отлично. Значит, правый ещё пригоден.

Раиса Петровна смотрела на неё так, будто та только что предложила распилить дом пополам бензопилой.

⸻

Вечером того же дня, во время ужина, когда все собрались за столом, Светка вдруг радостно воскликнула:
— Слушайте, а давайте в выходные поедем на рыбалку! Все вместе!

— Я не люблю рыбу, — тут же отрезала свекровь.
— Отлично! — оживилась Светка. — Значит, вам не придётся её чистить.

Валерия едва не прыснула в чай.

⸻

Десятый день стал переломным. Утром Павел застал маму, сидящую на веранде с чемоданом.

— Мам, ты куда?

— Павлик, я всё понимаю… — она тяжело вздохнула. — Но я женщина в возрасте. Мне нужен покой. А здесь… — она махнула рукой в сторону сада, где мальчишки гонялись за Рексом, а тот, в свою очередь, тащил в зубах кухонное полотенце. — Здесь покоя нет.

— Но ты же говорила, что тебе хорошо у моря, — напомнил он.

— Это не море, это шторм, — отрезала Раиса Петровна.

Валерия вышла с чашкой кофе и мило улыбнулась.
— Уезжаете? Так быстро?

— Валерия, — свекровь посмотрела на неё долгим взглядом, — ты коварная женщина.

— Я хранительница очага, — невинно произнесла та. — Просто иногда нужно, чтобы огонь в очаге был… погорячее.

Раиса Петровна фыркнула, но улыбнулась — впервые за все дни.
— Ладно. Я к сестре. Там тишина. Но знай — я ещё вернусь.

— Буду ждать, — сказала Валерия, и её глаза блеснули.

⸻

Когда «Газелька» с Раисой Петровной скрылась за воротами, Павел подошёл к жене.
— Лер… я всё понял.

— Рад слышать, — ответила она.

— Но… Светка-то когда уедет?

— Не знаю, — пожала плечами Валерия. — Мы подумали, что можем провести вместе остаток лета.

— Всей… командой?

— Разумеется.

Павел закатил глаза, но промолчал. Он уже знал, что спорить с Валерией в такие моменты — всё равно что лить воду в сито.

⸻

В следующие дни дом жил своей шумной, хаотичной жизнью. Мальчишки наладили «секретную базу» на чердаке, Рекс стал приносить «подарки» в виде палок, носков и один раз — живого крота, а муж Светки научился проводить конференции, одновременно помешивая суп.

Валерия чувствовала себя хозяйкой положения. Она знала, что, если Раиса Петровна когда-нибудь снова решит остаться надолго, у неё есть секретное оружие. И это оружие умеет бегать, громко смеяться и крушить всё на своём пути.

⸻

И всё же, через пару недель, когда «команда» уехала, в доме воцарилась тишина. Валерия поймала себя на том, что немного скучает по шуму, хаосу и даже по Рексу, который регулярно пытался утопить свои игрушки в унитазе.

Она сидела на веранде с чашкой кофе, когда Павел вышел к ней.
— Лер…

— Что? — подняла она глаза.

— Мамка звонила. Говорит, думает вернуться на пару дней.

Валерия усмехнулась.
— Ну что ж… Надо позвонить Светке.

Нежданные гости